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根据世界朴实化学与应用化学联合会(IUPAC)1981年的界说：咪唑聚氨酯催化剂是一种改动反应速率但不改动反应总规范吉布斯自由能的物质。这种效果称为催化效果，触及咪唑聚氨酯催化剂的反应称为催化反应。

咪唑聚氨酯催化剂自身的组成、化学性质和质量在反应前后不发作改动；它和反应系统的联系就像锁与钥匙的联系一样，具有高度的挑选性（或专一性）。一种咪唑聚氨酯催化剂并非对一切的化学反应都有催化效果；某些化学反应并非只要仅有的咪唑聚氨酯催化剂。
其他界说
也有一种说法，咪唑聚氨酯催化剂参加化学反应。在一个总的化学反应中，咪唑聚氨酯催化剂的效果是降低该反应发生所需求的活化能，本质上是把一个比较难发作的反应变成了两个很容易发作的化学反应（与之相反的称为抑制剂）。在这两个反应中，第一个反应中咪唑聚氨酯催化剂扮演反应物的人物，第二个反应中咪唑聚氨酯催化剂扮演生成物的人物，所以说从总的反应方程式上来看，咪唑聚氨酯催化剂在反应前后没有改动。
一般来说，咪唑聚氨酯催化剂是指参加化学反应中间进程的，又能挑选性地改动化学反应速率，而其本身的数量和化学性质在反应前后基本坚持不变的物质。通常把咪唑聚氨酯催化剂加快化学反应，使反应尽快达到化学平衡的效果叫做催化效果，但并不改动反应的平衡。